Χάρη στην ψυχραιμία του Παπανικολάου η εθνική μας πέτυχε καθοριστική νίκη επί της Τουρκίας (72-71) στην προσπάθειά της να δώσει το παρών στο μεγάλο ραντεβού του αθλήματος το επόμενο καλοκαίρι.
Πολύτιμη νίκη σε ένα ματς που μπορεί να αποδειχθεί κομβικό στην πορεία της στην προκριματική φάση του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2023, πέτυχε η Ελλάδα.
Το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα επιβίωσε του θρίλερ των Άνω Λιοσίων, επικρατώντας σε ένα ψυχοβγαλτικό ακατάλληλο για καρδιακούς ματς, της Τουρκίας με 72-71 αποκτώντας πλεονέκτημα έναντι των αντιπάλων του και καταγράφοντας παράλληλα τη δεύτερη νίκη στις πρώτες αγωνιστικές των «παραθύρων» των προκριματικών.
Η σημασία που αποδίδονταν στο ματς φαίνεται και από το γεγονός ότι οι «αιώνιοι», Παναθηναϊκός και Ολυμπιακός, παρά τις αγωνιστικές τους υποχρεώσεις στην Ευρωλίγκα, τροφοδότησαν την «επίσημη αγαπημένη» με παίκτες πρώτης γραμμής.
Τη γαλανόλευκη φανέλα από πλευράς των «ερυθρολεύκων», που αγωνίστηκαν ένα εικοσιτετράωρο νωρίτερα με αντίπαλο την Αρμάνι, φόρεσαν οι Σλούκας, Λαρεντζάκης, Πρίντεζης και Παπανικολάου, ενώ από εκείνη των «πράσινων», οι οποίοι λίγες ώρες αργότερα υποδεχόταν τον Ερυθρό Αστέρα στο πλαίσιο της κορυφαίας διασυλλογικής διοργάνωσης της Γηραιάς Ηπείρου, το παρών έδωσε ο Παπαγιάννης.
Παίκτες του ίδιου επιπέδου είχε στη διάθεσή του και ο προπονητής των φιλοξενουμένων, καθώς εκτός του Μαχμούτογλου, ο Λάρκιν ταξίδεψε στην Αθήνα αμέσως μετά την άνετη επικράτηση της Εφές κόντρα στη Μακάμπι.
Στο πρώτο δεκάλεπτο, το οποίο σημαδεύτηκε από την αστοχία των Ελλήνων παικτών, οι οποίοι βρήκαν το στόχο μόλις μία φορά σε οκτώ προσπάθειες πίσω από τη μεγάλη άρκτο, ενώ είχαν και 4/9 δίποντα, την ώρα που οι Τούρκοι σούταραν με σαφώς καλύτερα ποσοστά (80% στο τρίποντο και 50% στο δίποντο) οι φιλοξενούμενοι «έτρεξαν» σερί οκτώ αναπάντητων πόντων στο τέλος- ευστοχώντας μάλιστα σε τρίποντο από την κεντρική γραμμή με τη λήξη- που τους έδωσε αέρα επτά πόντων (13-20).
Οι παίκτες του Σωτήρη Μανωλόπουλου δεν πτοήθηκαν από τη διαφορά που στην πρώτη φάση της δεύτερης περιόδου έφθασε το διψήφιο (13-23). Βελτιώνοντας τα ποσοστά τους στην επίθεση και υψώνοντας τείχος στα μετόπισθεν περιορίζοντας σημαντικά τους αντιπάλους τους και κρατώντας «άσφαιρο» το μεγάλο τους αστέρι, Σέιν Λάρκιν, μείωσαν αρχικά στον πόντο τη διαφορά και κατάφεραν να προσπεράσουν με το βροντερό κάρφωμα του Παπαγιάννη.
Η «επίσημη αγαπημένη» είχε αποκτήσει πια το μομέντουμ, σούταρε πλέον από το τρίποντο σαν να πετούσε βότσαλα στη λίμνη και ο Σλούκας, πριν καλά καλά συμπληρωθούν είκοσι τέσσερις ώρες από την ηγετική του εμφάνιση στη νίκη του Ολυμπιακού κόντρα στην Αρμάνι για την Ευρωλίγκα, φρόντισε να το κεφαλαιοποιήσει.
Ευστοχώντας σε δύο τρίποντα και οργανώνοντας μαεστρικά, ήταν ο πρωταγωνιστής του «γαλανόλευκου» επί μέρους 8-0, οδήγησε την εθνική μπροστά με 37-30 λίγα δευτερόλεπτα πριν ξεκινήσει να μετράει το τελευταίο λεπτό του πρώτου ημιχρόνου, το οποίο έκλεισε με 40-32 και συνολικό σκορ της δεύτερης περιόδου 27-12 για την Ελλάδα.
Με αιχμή του δόρατος τον Αγραβάνη και τρέχοντας σε κάθε ευκαιρία στο ανοιχτό γήπεδο η εθνική μας δημιούργησε πολύ γρήγορα διψήφιο προβάδισμα πετυχαίνοντας εννέα πόντους στις πρώτες φάσεις του δευτέρου ημιχρόνου, αναγκάζοντας τον Τούρκο προπονητή να καλέσει εσπευσμένα σε τάιμ άουτ.
Το «ξύπνημα» του Λάρκιν, ο οποίος άρχισε να σκοράρει παράλληλα με το ρεσιτάλ στον οργανωτικό τομέα όπου μοίραζε αφειδώς τελικές πάσες στους συμπαίκτες του, οδήγησε τους Τούρκους να φέρουν το ματς σε απόλυτη ισορροπία στους πενήντα έξι πόντους και παρά το 4-0 της εθνικής μας, με το «πεταχτάρι» του Πρίντεζη, που έκλεισε το τρίτο δεκάλεπτο προηγούμενη με 60-56, το παιχνίδι πλέον ήταν ανοιχτό σε κάθε αποτέλεσμα ενόψει του καθοριστικού ακροτελεύτιου μέρους του.
Η είσοδος του Μουράτου στη θέση του αποκαμωμένου Σλούκα βοήθησε την εθνική να «χτίσει» ξανά διψήφια διαφορά (66-56) με έξι διαδοχικούς πόντους του πλέι μέικερ του Λαυρίου. Οι Τούρκοι «ροκάνισαν» ξανά τη διαφορά χάρη στην ευστοχία του Μαχμούτογλου από το τρίποντο και έφεραν το ματς στην κόψη του ξυραφιού περνώντας μπροστά (66-67), εντείνοντας τον χαρακτήρα ντέρμπι του ματς.
Στα τελευταία δευτερόλεπτα ο Σλούκας δεν ήταν εύστοχος από το ύψος της γραμμής των βολών, στη συνέχεια οι Τούρκοι «ξόδεψαν» τον χρόνο χωρίς να βρουν σουτ υπό καλές προϋποθέσεις και στα τέσσερα δευτερόλεπτα που απέμεναν υπέπεσαν σε φάουλ, δίνοντας την ευκαιρία στον Παπανικολάου να δώσει μια αγχωτική, αλλά άκρως πολύτιμη νίκη στην ελληνική εθνική (72-71), αφού ο Λάρκιν δεν σημάδεψε σωστά από τη γωνία.
ΕΛΛΑΔΑ (Μανωλόπουλος): Λαρεντζάκης 2 (0/5 τρίποντα, 4 ριμπάουντ), Καλαϊτζάκης 2 (3 κλεψίματα), Παπαγιάννης 14 (7/10 δίποντα, 0/1 βολή, 4 ριμπάουντ), Παπανικολάου 10 (4 ριμπάουντ, 3 ασίστ), Μουράτος 10 (1), Αγραβάνης 14 (2 τρίποντα, 6 ριμπάουντ, 4 ασίστ), Πρίντεζης 7 (1 τρίποντο, 5 ριμπάουντ), Μωραΐτης 3 (1), Γόντικας, Σλούκας 8 (2 τρίποντα, 7 ασίστ).
ΤΟΥΡΚΙΑ (Ενέ): Λάρκιν 10 (3/9 σουτ, 5 ριμπάουντ, 9 ασίστ), Μπιρσέν 9 (1), Γκεγίκ 10 (1), Μαχμούτογλου 21 (3/3 δίποντα, 4/10 τρίποντα, 3/3 βολές), Ουλουμπάι, Μπιτίμ, Σαβάς 6, Οζντεμίρογλου 5 (1), Τουντσέρ 4 (1/6 σουτ), Σιπάχι, Γιασάρ 1.
